Это случилось так давно, что если станет уж очень грустно, можно сказать себе, что этого не было вовсе. И снова на сердце станет спокойно и радостно. Правили в одной стране король с королевой. Королевство у них было могучее, большое и богатое, народ был благородный, законы справедливые, правители мудрые. Но не было счастья в королевской семье. Был у них единственный сын, красивый, умный, смелый, веселый. Но родился он поздно, когда уже не надеялись они иметь наследника. И когда родился он, так они его любили и баловали, что совсем не слышал он слова "нельзя". И вырос он гордым, недобрым. Никогда никому не помог, не поддержал. И друзья у него были ему подстать - жестокие насмешники. Ни во что они не верили, никого не любили... Наплевать было молодому принцу на подданных своих, на родителей, на страну. Любил он бешеную скачку, кровавую охоту, да разгульные пиры в замках своих вассалов... и друзья его были с ним. Но время шло, король с королевой старели, да и принцу исполнилось уже двадцать два года. Но не мог он стать королем, потому что не был женат. Да он и не хотел жениться, не хотел терять своей дикой свободы; а сестра его главного друга, Герцога, сероглазая красавица, как-то сказала ему: - Зачем тебе это? Ты молод, богат, знатен, красив. Ни одна женщина не откажет тебе ни в чем, ничем тебя не связывая... - Даже ты? Она в ответ рассмеялась.

Охота шла уже который день, от псовой перешли к соколиной. Принц спустил своего сокола, когда они на всем скаку вылетели на берег маленького лесного озера, и он заметил в небесах странную птицу. Она была почти невидимой на фоне яркого летнего неба, она была синей... Несколько раз пыталась птица уйти от сокола, но каждый раз тот настигал ее. Все с интересом наблюдали за поединком, ожидая развязки, как вдруг птица из последних сил ринулась к всадникам и забилась на груди у принца, пачкая кровью его одежды. Он взял ее в руки, и она затихла, только чувствовал он, как бьется, словно готовое вырваться из груди, ее сердце.
- Ну что же ты ждешь? Сверни ей шею!
А принц вдруг обернулся, посмотрел на всех бешеным взглядом:
- Оставьте меня! - хлестнул коня и исчез.
У птицы были человеческие глаза...
Он вернулся во дворец, заперся в своих покоях. Он сам лечил птицу, кормил ее из рук, старался сделать все, чтобы ей было хорошо. Она же совсем не боялась его, и ее взгляд был доверчивым и нежным. И когда она поправилась, принц поехал на берег озера и отпустил ее на волю. И опять сверкнули в небе два синих крыла.
А на другой вечер его вдруг опять потянуло к озеру. И он поехал туда, и отпустил коня, и сел на камень у самой воды. А через несколько секунд мелькнула и опустилась на песок синяя тень. Птица... Принц заговорил с ней. Он говорил обо всем подряд, говорил скорее для себя, зная, что она не поймет, говорил и тихонько поглаживал голубые перья. Ему становилось легче от сказанного, а она изредка бросала на него понимающий синий взгляд.
И с тех пор он приезжал сюда ежедневно.
И с тех пор ему стали сниться странные сны.
Во сне он видел девушку, которую любил. А наяву тосковал по ней и говорил о ней с птицей. А потом пришел к родителям. Те очень обрадовались и стали искать ему невесту, но ни одна из них не была похожа на ту, что потревожила душу принца. А он тосковал сильнее и сильнее и однажды принял отчаянное и страшное решение - ехать к Волшебнику.
Высоко в горах стоял дворец Волшебника, и трудна была дорога к нему. Волшебник встретил принца у входа, словно ждал его.
- Молчи и иди за мной.
Принц повиновался.
Они остановились в большом пустом сводчатом зале, куда не проникал солнечный свет, и где пламя горевших светильников отражалось в полированном камне стен, колонн, пола, сводов. Волшебник подвел принца к большому осколку какого-то огромного зеркала, который был замурован в стене. Тот заглянул в него, но не увидел своего отражения.
- Стой и думай!
И принц стал думать о той, что переполняла все его мысли и чувства. О чем он мог думать еще...
- Хватит, - холодная рука легла ему на глаза, разом приведя в чувство. А из зеркала на него смотрела Она, живая и настоящая.
- Твой выбор хорош, - голос Волшебника звучал грустно, - но тебе не повезло. Она жила и будет жить, но сейчас ее нет. В тебе проснулось будущее или прошлое... Но ее ты не найдешь!
- Но я не могу без нее жить, я люблю ее!
- Тебе некого любить, она уже умерла или еще не родилась.
Принц не понимал слов Волшебника, он понял только одно: они не встретятся. Но вот же она, такая живая в этом зеркале...
- Значит, все кончено, - он сказал это тихо и спокойно, как решение, и нежно коснулся пальцами ее отражения в осколке колдовского стекла.
- Прости, я ничем не могу тебе помочь... Хотя погоди, есть у меня одна мысль... Эта девушка живет в твоей душе. Но в Мире нет для нее живой жизни. Я могу создать ее, но нужно выполнить два условия.
- Какие?
- Первое - чтобы кто-то не родной тебе по крови согласился подарить ей свою жизнь. И второе - она всегда должна жить в твоей душе. Ты должен всегда помнить о ней.
- Я и так всегда о ней думаю.
- Думать - не значит помнить. Итак, решено. Если ты выполнишь эти условия, она будет с тобой. Теперь иди и молчи.
Всю дорогу домой принц перебирал в памяти тех, кто мог бы подарить жизнь его любви. Но таких не было.
Подступал вечер, и он поехал к озеру. Как и всегда, опустился на камень и задумчиво смотрел в воду. Легкий ветерок взъерошил ему волосы, когда птица опустилась на песок рядом с ним. Он долго молчал, и она удивленно взглянула на него, переступив с лапки на лапку и повернув головку. Наконец тот заговорил. Он горько рассказал и о своем визите к Волшебнику, и о том, как тот его принял. Рассказал и о двух условиях. Кончив, он закрыл лицо руками, чтобы скрыть его выражение, таким беспомощным и жалким он себе казался. Прошло несколько минут какой-то особенной, напряженной тишины. Наконец, стряхнув с себя оцепенение, он сказал:
- Ну вот и все, - и повернулся к птице.
И мир рухнул, и ослепило его солнце... На песке, прямо у воды, лежала девушка. Она была такой, как во сне, такой, как в мечтах, такой, как в зеркале, только еще лучше. "Кто-нибудь" - это ведь не обязательно человек. Она открыла глаза, они были полны бездонной небесной синевы.
Через три дня была свадьба, а еще через день - коронация. И старые король с королевой наконец смогли покинуть столицу. Молодой Королеве много плохого говорили про ее мужа, но она не верила и даже не сердилась на тех, кто говорил. Она ведь знала, какой он на самом деле. Она знала, а они нет. А Король звал ее Птицей и смотрел счастливыми влюбленными глазами. Ушли в прошлое старые друзья, они стали не нужны ему, он - им. А любимым местом прогулок молодых стало тихое лесное озеро.
Король изменился. Теперь никто не назвал бы его жестоким или высокомерным. Даже ведя войны, он, как просила она, был милостив к побежденным. Она всегда ждала его, всегда мыслями была рядом. Она очень старалась не плакать, когда ему приходилось уезжать, и очень радовалась его возвращению. Он знал, что она всегда поймет, всегда поддержит и всегда простит его. Но прощать было нечего. Он любил ее. И тоже не слышал, как злые языки называли Королеву ведьмой. Шли годы и годы.
Однажды ему пришлось уехать, а на обратном пути он, оставив позади свиту, поскакал вперед, чтобы побыстрее встретиться с ней. Они не виделись уже целых десять дней, и он очень тосковал. Остановившись у переправы через реку, чтобы напоить коня, он вдруг услышал шум. А спустя несколько минут через мост пронеслась кавалькада всадников и всадниц, роскошно одетых и весело смеющихся. Юный паж отстал от них и повел свою лошадь к воде.
- Кто эти люди? - спросил его Король.
- Герцог с сестрой и их приятели. Да вы что, не знаете? Это же земли Герцога...
- Нет, не знаю, я издалека.
- А ведь правда, красиво? Только сейчас это уже не то. Вот раньше, люди говорят, веселились по-настоящему. Тогда еще с нами молодой король был.
- А сейчас он что?
- Сейчас он женился. А жена у него ведьма, это все знают. Она страной правит, а он ей слова поперек сказать не может - околдовала. А говорят, раньше никто лучше него из лука не стрелял, верхом не ездил, да и на мечах ему равных не было. До сих пор о нем сестра Герцога вздыхает. Да только теперь он никуда от своей хозяйки не денется, - и паж, расхохотавшись, вскочил в седло и поскакал догонять веселую процессию.
Мрачнее тучи сел Король на коня. И всю дорогу гнев был его советником, и боль стала злобой и затмила разум.
Она радостно сбежала ему навстречу по дворцовой лестнице, лицо ее светилось, а в глазах весь мир сиял радугой. Ей хотелось как всегда обнять его... но его взгляд остановил ее как удар.
Он поднялся по ступеням, словно не замечая ее, прошел в свои покои, тщательно закрывая двери. А Птица все стояла на лестнице, глядя ему вслед, и бездонны были слезы в ее глазах. Король же вызвал к себе первого министра и спросил, какие дела накопились за время его отсутствия.
- Никаких, Ваше Величество. Ее Величество лично разбирала все дела. Она...
- Убирайся! - министр взглянул на Короля и не посмел ослушаться. А Король, сжав кулаки, потребовал коня и, рассмеявшись от боли и обиды, погнал его по хорошо знакомой, но почти забытой дороге в замок к Герцогу.
Ударом ноги Король распахнул дверь в пиршественный зал и остановился на пороге. Музыка и голоса смолкли, и в тишине все смотрели на него.
- Что же... вы меня... не встречаете? - совсем тихо произнес он.
Герцог с улыбкой поднялся и взял со стола полную чашу.
- Привет тебе, Король, мы рады, что ты вернулся! - он вышел из-за стола и протянул чашу Королю.
Тот выпил залпом и, расхохотавшись, швырнул чашу в притихших музыкантов.
- Музыки, и веселья, и огня, и вина, всего-всего, чего мне так не хватало!!!
И они пили, и пели, и смеялись, и опять пили, и устроили огненную охоту, чтобы обойтись без загонщиков.
А вечернюю чашу Королю принесла сама сестра Герцога. Она стояла, держа ее в руках, и насмешливо глядела на него. А когда он выпил вино, густое и темное, спросила:
- Ну как, хорошо тебе с ней?
Он не ответил, только криво усмехнулся.
- Ты был бы сейчас счастлив, помнишь, что я тебе говорила? Счастлив и свободен.
Он в упор посмотрел на нее, она не отвела взгляда. Она была как вино.
- И ты? - повторил он свой давний вопрос.
- И я...
Она погасила свечи.
На следующий день они выехали на прогулку. Король был мрачен, сердце его сжимали дурные предчувствия. Он не понимал, почему он еще здесь, не перед ней, не просит пощады. Но он ехал вместе со всеми, хотя ему одному среди всех было невесело. Заметив это, Герцог наклонился к нему:
- Плюнь и не думай ни о чем.
- Не могу.
- Поверь мне, не стоит...
- Я знаю, но все равно не могу...
Тут сестра Герцога вмешалась в разговор. Ей тоже хотелось как-то развлечь Короля.
- Ты был раньше хорошим стрелком, а как сейчас? - она протянула ему лук и стрелу.
- Предлагай цель... - усмехнулся он.
- Вон что-то летит. Впрочем, очень уж далеко.
- Ну, не так уж и далеко... Попаду.
- Не хвастай, не выйдет.
- А вот посмотрим.
Король вскинул лук, зазвенела тетива, и стрела ушла в небо... Секунда, другая...
- Промахнулся!
- Нет, подожди...
Он твердо знал, что попал в цель. И это было верно.
Словно в сердце ему вонзилась эта стрела, и свет померк перед его глазами, когда увидел он, как бьется под копытами его коня, крася кровью траву, синяя, как небо, птица.

Предыдущий рассказ

Содержание

Следующий рассказ