Когда-то, в столь давние времена, что помнят о них лишь Звезды, и в столь далеком мире, что путь к нему знает лишь свет, жили король с королевой. Жили они в радости и согласии и мудро правили своей большой и могучей страной (ведь если человек счастлив, он никогда и никому не причинит зла). Подданные любили их, и мирные светлые годы, сменяя друг друга, текли над королевством, вливаясь в бесконечную реку Времени. В стране часты были веселые разноцветные праздники, которые были по нраву всем, но сейчас готовилось что-то воистину грандиозное. Да и была на то причина: королева ждала наследника.
Протрубили трубы, над дворцом взвились флаги, оповещая всех о рождении принца. Празднество должно было начаться на следующий день, а пока, соблюдая древнюю традицию, из дворца на белом коне вылетел празднично одетый гонец. Он спешил в Долину Грез, где посреди Серебряного озера лежал Остров. Люди называли Остров Призрачным, ибо не всегда и не всем можно было увидеть его. Пустынно и тихо было в Долине (мало кто отважился забредать сюда), лишь ласковый ветерок перебирал лепестки цветов да рябил серебристые воды. Это было царство безмолвия и какого-то особо чистого покоя. Гонец спешился, у берега озера его ждала лодка. И на Призрачном Озере было пустынно, и лишь порыв ветра тронул струны серебряных сосен, когда он, выйдя из лодки и низко поклонившись, заговорил:
- Великая и Милостивая Покровительница! Король и Королева просят вас прибыть во дворец, чтобы взглянуть на наследника престола и вынести свое решение, как велит Обычай!
Еще не стихло в воздухе эхо, как гонец понял, что его слова услышаны... Через три часа после того, как он вернулся, к парадной лестнице Дворца подкатила карета, запряженная шестеркой серебристых лошадей. Женщину с белыми волосами, вышедшую из кареты, встречал сам король. Великая Волшебница, Покровительница Края, появлялась в королевском дворце лишь в день появления на свет первого ребенка у королевской четы. По древнему обычаю ребенка объявляли наследником лишь после того, как на него посмотрит Великая Волшебница и даст на это свое согласие.
Вот и сейчас она прибыла во дворец, чтобы сказать свое слово. В покоях королевы, в дивно изукрашенной резной колыбели лежал мальчик. Волшебница нагнулась над ним и откинула покрывало. А он открыл глаза и взглянул на нее совсем не детским взглядом ясно-зеленых глаз. Долго-долго смотрели они друг другу в глаза, потом она повернулась к родителям, и они увидели, как печально стало прекрасное ее лицо и поняли, что что-то случилось. Наконец Волшебница заговорила:
- Приготовьте ваши сердца к великой боли. Этот мальчик, он не должен был родиться здесь... Он не человеческого, он Звездного рода, рода великих волшебников. Но родился он у людей и поэтому судьба его будет страшна. Темна даль его жизни, но есть в ней лишь два пути: либо Мир проклянет его, либо он проклянет Мир. Лучшим для него была бы смерть, - она тяжело вздохнула, - но кто сможет поднять руку на ребенка... Поэтому я возьму его с собой и воспитаю сама. И еще скажу я вам - неисчислимые беды скоро обрушатся на ваше королевство, так что будьте готовы к ним.
Пораженные король с королевой не могли вымолвить ни слова, а Волшебница подошла к колыбели, взяла на руки младенца и растаяла, оставив в покоях только нежный ветерок да запах синих цветов. И вместо праздника пришел в королевство траур.
Но прошло несколько лет, и у королевской четы вновь родился ребенок. Их дочка не была первой, и Великую Волшебницу не звали во Дворец. И был Праздник, и снова радость вернулась к Королю с Королевой. Девочка, похожая на солнечный зайчик, была столь красивой и живой, что они совсем забыли о мрачных предсказаниях.
А зря, ибо уже шел из северных земель тот, кого называли Завоевателем, льдом, огнем и кровью расчищая себе дорогу. Ледяным мраком вечности скрыта тайна его рождения, однако ясно было, что не простой он человек; что с человеческой его кровью смешалась древняя, черная кровь, ибо страшные дела творятся под покровом холодной ночи, и вечно оттуда ползут на мир древние ужасы. Ледяным было сердце Завоевателя, ледяными были сердца его воинов. Черный огонь порою вспыхивал в его глазах, и тогда падали все ниц от ужаса, не находя в себе сил противиться этому взгляду. Огнем выжигали его воины непокорных в покоряемых им странах, а вслед за огнем приходил холод, остужавший самые горячие сердца.
И перешел Завоеватель границу Королевства, и погиб Король в одной из первых битв, и умерла Королева в миг его смерти. Но оставил в живых Завоеватель юную Принцессу, ибо гласило предание, что до тех пор живет государство, пока есть на троне человек Королевской крови. А Завоеватель верил в предания, ибо немногие из людей имеют силу пренебрегать ими. Принцесса по-прежнему жила в королевском дворце, но дворец стал другим. Не было там слышно музыки, смеха, песен, даже улыбки исчезли с лиц людей. Остался лишь холод и страх. Холод и страх в залитой кровью и слезами стране. Сам Завоеватель редко бывал в королевском дворце, но иногда приезжал, гостил несколько дней. И тогда все вокруг словно темнело: солнце, небо, земля, лица людей. Смертельно боялась его и Принцесса, но скрывала свой страх. И когда он подзывал ее к себе, она шла, закусив губу и сжав руки. И стояла перед ним, не в силах поднять на него свои бездонно-синие глаза. А он смотрел на нее, потом усмехался и говорил:
- Ну хорошо, иди.
Покровительница Края покинула свои владения. Долину Грез сжег Завоеватель, Серебряное Озеро затянулось ряской, и вода в нем стала мутная и скользкая. Призрачный же Остров исчез однажды, растаяв вместе с утренним туманом. Ночи в королевстве стали длиннее и холоднее. Исчезли даже птицы...
Однажды Завоеватель с большим отрядом остановился на ночь в какой-то глухой деревушке. Утром же, когда он снова собрался продолжить путь, он узнал, что заболел его конь. Страшен был его гнев, и собрал он на деревенской площади всех живущих здесь.
- Если через час виновного в болезни моего коня не приведут ко мне, я прикажу связать всех, запереть в домах и выжечь здесь все, - он говорил тихо, но слышали его все, и все стояли, опустив головы. - Если же вы отдадите мне его, то сожгут лишь его и его семью, а всех остальных ждет легкая смерть.
Никто из стоящих не поднимал глаз, и все понимали, что будет так, как он сказал. И не было надежды...
Вдруг из задних рядов на площадь протиснулся человек. Это был худощавый светловолосый юноша в дорожной одежде и без оружия. Сразу было видно, что он нездешний. Не поднимая головы, он тихо сказал:
- Прости, что смею обратиться к тебе, но не лучше ли будет, Великий, если я вылечу твоего коня? Какая тебе польза от мертвой деревни, если он умрет?
- А ты сможешь это сделать?
- Смогу, - голос юноши звучал спокойно.
- Ну что ж, тогда сам попросишь у меня награды, - Завоеватель кивнул двум своим воинам:
- Отведите его к коню. И горе тебе, если ты не выполнишь обещания!
Прошло три часа, и юноша подвел совершенно здорового коня к шатру Завоевателя.
- И какой же награды ты просишь?
- Пощади жителей этой деревни.
Завоеватель расхохотался, он смеялся долго и весело, как не смеялся уже давно, и страшен был его смех. Юноша стоял, опустив голову, и ждал.
- Ты развеселил меня. Признаюсь, я ждал всего чего угодно, но только не этого. Давненько я так не смеялся. Обещание я сдержу, и подарю тебе их жизни. Но тебя не отпущу. Ты странный человечек. Я отвезу тебя во дворец и сделаю королевским шутом. Это хорошая должность для оборванца, да и принцесса повеселится.
И он опять рассмеялся, глядя на понурую фигурку с опущенной головой.
Так появился в королевском дворце Шут, которого Завоеватель привез Принцессе. Он недолго грустил. Он стал весел и насмешлив, он принял свое положение. И во дворец хоть немного, но вернулись улыбки. А Принцесса просто подружилась с ним. Она доверяла ему все свои секреты. Она говорила и о своем страхе, и о своей ненависти, и о своей тайне. Да, у нее была своя тайна. Уже три месяца она, уезжая на прогулки, гнала коня к далеким горам. Там жил народ, не входивший в королевство. Люди гор, чья кровь смешалась с кровью горных духов, были свободным народом, доступ в их горы был закрыт, и даже Завоеватель не смог сломить их сразу. Он готовился, но и сейчас не был уверен в успехе. А Принцесса ехала к горам, и навстречу ей мчался молодой воин, предводитель войска горного народа. Они встречались так часто, как могли, а Шут хранил тайну, оберегая их любовь.
Но однажды, как всегда неожиданно, приехал в королевский дворец Завоеватель. И как всегда позвал к себе Принцессу. И как всегда смотрел на нее. Но сейчас она вспомнила воина - и подняла глаза. Их взгляды встретились на миг, но...
В следующий раз, когда она поехала на свидание, за ней следили. Воин был схвачен и брошен в подземелье. Гонец повез известие о поимке врага, а Принцесса растерянно плакала. Она не знала, что ей делать. Потом бросилась искать своего друга:
- Ну придумай что-нибудь, помоги, не может быть, чтобы ничего нельзя сделать! Я тебя очень прошу... - слезы текли по ее лицу, а она не видела этого.
Печально улыбнулся шут:
- А ты сама? Ведь ты можешь приказать выпустить его.
- Я... - она замолчала вдруг, а потом побледнела. - Я не могу, он будет смотреть на меня... Нет, не могу...
Принцесса опустила глаза и вышла из комнаты. У самого порога он остановил ее:
- Постой. Дай мне Королевский Перстень. А потом иди к себе и не бойся. Не плачь, девочка, - он погладил ее по голове, и это был жест равного и старшего.
Она сняла Перстень и протянула ему. И лишь сидя в своих покоях, подумала - зачем он ему? Перстень не имел силы не в королевских руках... Но она сидела в комнате и молчала.
А шут написал приказ, поставил королевскую печать и пошел к пленнику. Его пропустили. Завоевателя еще не было, а приказам Принцессы нужно было подчиняться... Долго смотрел молодой Воин на Шута, когда тот по приказу Принцессы освободил его. А Шут улыбнулся и сказал:
- Спускайтесь с гор. Когда не будет Завоевателя, его войска станут обычными войсками.
- А его не будет?
- Не будет.
- А как же она?
- Я позабочусь о ней.
- Ты смеешься?
- Нет.
- Я тебе верю.
И всадник на вороном коне растаял в сумерках.
Потом Шут поднялся в покои Принцессы.
- Ну вот, он свободен.
- Как ты...
- Просто, - усмехнулся он, - но тебе надо уйти отсюда, скоро приедет Завоеватель. Пойди в сад, там тебя не будут искать.
- А ты?
- А я заменю ему тебя...

Единственным препятствием на пути Завоевателя в этом Мире были Горы. Горные воины не падали на колени перед ним, они сражались. Сражались, как никто в этом Мире. И теперь, когда была возможность уничтожить их, когда в его руках был их предводитель, она его отпустила. Она умрет, но она будет умирать долго, она будет мечтать о смерти. Черны как ночь были мысли Завоевателя, когда он шел к покоям Принцессы. От одного удара распахнулась дверь. Но ее здесь не было, здесь был ее Шут.
- Убирайся, щенок.
- Подожди, куда ты торопишься? Тебе уже некуда спешить. - Голос шута был спокоен и насмешлив.
В руках он держал меч и смотрел сейчас прямо на Завоевателя. Черным огнем вспыхнули глаза того, когда он услышал эти слова. Он медленно обернулся и взглянул в глаза Шуту. Зеленые Звезды и Черное Пламя. Завоеватель выхватил меч. Тот, кто стоял перед ним, был Звездного рода, и кто-то из них должен был умереть в поединке.
И был бой...
И был убит Завоеватель...
И уже мчался к королевскому дворцу отряд горных воинов во главе со своим Предводителем.

А Шут сидел на берегу Серебряного Озера. Он был изранен и измучен, и не было больше сил что-нибудь делать.
- Держись, мой мальчик, - нежные прохладные пальцы коснулись его лба.
Женщина в дорожной одежде стояла за его спиной... и волшебно вдруг преобразилась и некогда сожженная Долина Грез, и Серебряное Озеро, посреди которого вновь высился Призрачный Остров.
- Держись. Так будет всегда, всегда о тебе будут забывать...
- Я был ее шутом...
- Твоя Королевская Кровь не терпит этого? - улыбнулась Волшебница.
- Да нет, ведь я все сделал верно?
- Все. Ты не ошибся. Ты и дальше не будешь ошибаться.
Боль уходила, уходила усталость, оставалось лишь тоскливое одиночество, да сознание исполненного долга. Он поднял голову. Светало, и на воды Серебряного Озера легла Светлая Дорога...

Предыдущий рассказ

Содержание

Следующий рассказ